La fabricación digital tiene un dilema en China. ¿La presión sobre los precios de China alienta a los administradores reacios a dar el gran paso hacia la digitalización? ¿O a las empresas les preocupa que no puedan competir incluso si invierten en nuevas tecnologías?
El 14 de marzo de 2019, la Oficina de Estadísticas Laborales informó que el precio de las importaciones de China se había reducido en un 0,7% en comparación con el año anterior. El día anterior, el BLS había informado que el precio del equipo de capital privado que salía de las fábricas de Estados Unidos había aumentado un 2,7% en el último año. El precio de los bienes de consumo terminados, menos alimentos y energía, que salen de las fábricas de Estados Unidos, aumentó un 2,8%.
Estas estadísticas no fueron una casualidad. Durante la última década o más, el precio de los bienes importados de China ha sido más o menos estable, mientras que el precio de los bienes que salen de las fábricas de los EE. UU. Ha aumentado año tras año (el gráfico a continuación). En otras palabras, la brecha entre el precio de China y el precio de Estados Unidos se ha ampliado.
La siguiente tabla ofrece una visión más detallada de estas tendencias. Desde 2013, el precio de los productos del NAICS 31 procedentes de China, incluida la ropa, ha aumentado solo un 2%, a pesar del aumento de los salarios. El precio del NAICS 32, que incluye artículos como productos de caucho y plástico, ha bajado un 2%. Mientras tanto, el precio al productor de los productos hechos en Estados Unidos ha aumentado sustancialmente.
Para las empresas que están considerando invertir en la fabricación digital, estas tendencias son alentadoras y preocupantes. Por un lado, la presión competitiva de China obliga a los ejecutivos reacios a adoptar la fabricación digital como la única forma de innovar, mejorar y sobrevivir.
Por otro lado, los administradores racionales saben que el proceso de transformación digital es costoso y arriesgado. Ellos calculan su alza dada la trayectoria esperada de los precios de importación chinos, y dan una respuesta infeliz. Entonces, en cierto sentido, el temor a una futura inundación de productos de bajo precio provenientes de China está desacelerando artificialmente la digitalización de la manufactura estadounidense (aunque algunos sectores estadounidenses, como la industria automotriz, han estado invirtiendo fuertemente en robots).
Entonces, desde la perspectiva de la manufactura digital, la pregunta real es si la tendencia actual de los precios de importación chinos continuará. Eso es francamente un rompecabezas. Los precios se han mantenido estables a pesar de que los salarios de fabricación en China aumentaron más del doble de 2009 a 2017. Dada la importancia de los costos laborales en el sector manufacturero chino, la aritmética simple dice que el precio de las importaciones debería haber subido al menos un poco.
Hay dos posibilidades por las que esto no sucedió, que tienen implicaciones futuras muy diferentes. Primero, los aumentos de productividad en la manufactura china, incluida la inversión en digitalización, pueden ayudar a absorber los aumentos en los costos laborales. Eso es especialmente cierto dadas las grandes inversiones de China en robots.
La otra posibilidad es que el precio de los productos chinos que se envían a los EE. UU. Se mantiene bajo de alguna forma que se muestra como deuda en la economía china. Según el último informede la firma de investigación China Beige Book, el crecimiento en China en el primer trimestre está siendo impulsado por un mayor crédito, que incluye préstamos a pequeñas empresas privadas.
Es más probable que las ganancias de productividad sean sostenibles como una fuente de precios bajos que un crédito fácil. Si la deuda se utiliza para financiar precios bajos, eventualmente el gobierno chino tendrá que emprender un auténtico desapalancamiento, lo que hará que el capital sea más caro para las empresas chinas. El resultado: más quiebras, menos competencia y más necesidad de un margen de beneficio real sobre los bienes que las empresas chinas envían al extranjero. El precio de las importaciones de China finalmente comenzará a subir, lo que hará que los retornos a largo plazo de la digitalización sean más atractivos.
Así que vigila el precio de las importaciones de China. Si comienzan a subir, eso puede ser un buen indicador de un auge de la fabricación digital. Por supuesto, es otra pregunta a quién va a beneficiar. Algunos fabricantes nacionales de impresoras 3D o robots pueden confiar en gran medida en componentes de fabricación china que también aumentarán de precio, mientras que otros son menos «dependientes de China». Desde la perspectiva de los inversores, eso es un hecho importante, pero es difícil evaluar eso desde el exterior.